Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos y Panama.

La representante estadounidense de Comercio Exterior, Susan Schwab, y el ministro panameño de Comercio e Industrias, Alejandro Ferrer, firmaron el acuerdo, que calificaron de "histórico", durante una ceremonia en la Organización de Estados Americanos (OEA).

"Panamá está invirtiendo en su futuro y este acuerdo firmado hoy demuestra nuestra creencia de que esa inversión es sólida y ayudará a crear beneficios y dividendos significativos para ambas naciones", dijo Schwab, quien prometió luchar por la ratificación del TLC en el Legislativo estadounidense.

Agregó que el TLC supone un "nuevo capítulo" en la relación bilateral y refleja el deseo de EE.UU. y Panamá de fomentar el desarrollo, la apertura de mercados y la creación de empleos.

Por su parte, Ferrer dijo que el convenio -una aspiración panameña desde hace 20 años- es parte de la "visión compartida" de ambos países de que el comercio pueda convertirse "en el principal instrumento para el crecimiento económico y social".

Al aludir a los detractores de la liberalización comercial, Ferrer observó que "ciertamente posturas populistas que atacan la integración hacen buenos discursos, pero la práctica demuestra que nada hacen por lo que más se necesita".

Sin embargo, reconoció que "tampoco podemos esconder que la democracia no ha traído los beneficios esperados a todos".

Por ello, continuó, "tenemos la responsabilidad de hablar alto y claro y defender herramientas como este tratado y garantizar que realmente promueven que estos beneficios lleguen también a aquellos que históricamente han sido marginados".

Para la firma del TLC, ambos funcionarios escogieron el mismo Salón de las Américas donde, hace casi 30 años, el 7 de septiembre de 1997, EE.UU. y Panamá acordaron la transferencia del control del Canal de Panamá a manos panameñas.

El TLC, que debe ser ratificado por las legislaturas de ambos países, incluirá las normas internacionales de protección laboral y ambiental que, tras un acuerdo entre el Congreso y la Administración de George Bush, acompañarán todo convenio comercial pactado con Estados Unidos.

"Creemos que estas cláusulas ayudarán a allanar el camino para un apoyo bipartidista en el Congreso, y esperamos la pronta acción del Legislativo para la ratificación del acuerdo", observó Schwab.

Buena parte de los productos panameños ya entran a este país libre de aranceles pero Schwab aseguró que, desde el primer día de su puesta en marcha, casi el 90 por ciento de las exportaciones de EE.UU. llegarán a Panamá libre de gravámenes. El resto será eliminado gradualmente a lo largo de una década.

En un documento distribuido a la prensa, la USTR señaló que el intercambio comercial entre EE.UU. y Panamá en 2006 totalizó 3.100 millones de dólares, de los cuales 2.700 millones correspondieron a los productos que exporta Estados Unidos.

En declaraciones a los periodistas, el secretario general de la OEA, José Miguel Insulza, dijo confiar en que el Congreso aprobará los TLC con Colombia, Perú y Panamá, pese a las objeciones de demócratas.

"No soy un pesimista en esta materia... vamos a seguir trabajando, no hay que perder la posibilidad de que en los próximos meses podamos aprobar algunos de los tratados", enfatizó Insulza.

Ante críticas de que el Tratado de Libre Comercio de Norteamérica (TLCAN) agravó la crisis del campo mexicano y contribuyó a la inmigración ilegal en EE.UU., Insulza insistió en que "los críticos tienen que mostrarme algún tratado de libre comercio que no haya funcionado".

Mientras, la Cámara de Comercio de EE.UU., que representa a más de tres millones de empresas y organizaciones, dijo en un comunicado que este acuerdo "promete considerables beneficios para ambos países".